Les Gaz à Effet de Serre (GES) se caractérisent par une contribution majeure au changement climatique. Leur action contribue à piéger la chaleur reçue par la Terre grâce au rayonnement solaire et à empêcher son évacuation entraînant ainsi une hausse globale des températures et une modification du climat. Cependant, ils n'ont pas d'effet direct sur la santé des êtres vivants qui pourraient être amenés à les inhaler si l'on excepte les risques de suffocation lorsque leur quantité est trop élevée. Ainsi, par exemple, le Protoxyde d'Azote est utilisé en médecine pour son effet apaisant et l'Hexafluorure de Soufre est employé en inhalation dans certains spectacles pour sa capacité à rendre les voix plus graves qu'elles ne le sont (à l'inverse de l'hélium).
Les polluants, à l'inverse, n'ont pas ou peu d'effet sur l'effet de serre mais causent une altération de la qualité de l'air. Cette effet détériorant est entraîné par des éléments dont les effets sont à même de produire un effet toxique. Ces effets sont multiples et peuvent revêtir différentes formes telles que l'eutrophisation ou l'acidification des milieux,...
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Les différents bilans locaux et de concentrations de polluants sur le site internet d'Air PACA (Association Agréée pour la Surveillance de la Qualité de l'Air en Provence-Alpes-Côte d'Azur)